Our Sages never overlooked the small and significant missteps made by our ancestors, especially in the times before the Tora had been revealed when most actions and decisions had to be made without explicit Divine instruction. By uncovering these mistakes, the Sages highlighted the credibility of the Tora, which does not portray superheroes or supervillains. Instead, it teaches the concept of evolution: in the Jewish lineage, children correct the errors of their parents, allowing for constant growth and improvement.
Today’s lesson comes from Rabbi Samson Raphael Hirsch (Hamburg, Germany, 1808–1888), considered the founder of modern European Orthodoxy. His idea is bold and can easily be misunderstood if read superficially, so we will explain it carefully.
THE PARENTING MODELS OF ISAAC AND JACOB
Rabbi Hirsch compares two models of parenting: Isaac’s and Jacob’s. Isaac had two sons, Yaakov and Esav, with very different and opposing personalities. One, Esav, strayed and completely abandoned the path of Abraham. On the other hand, Yaakov was a complete success: he continued Abraham’s legacy, had twelve sons (and a daughter), and all followed his path. The family that Jacob formed became the Am Yisrael (People of Israel).
WHEN THE SAME IS DIFFERENT, AND THE DIFFERENT IS THE SAME
Rabbi Hirsch poses an important question:
Why did Isaac and Rivka fail to raise Esav properly?
Why did Esav abandon Judaism?
Did his parents give Esav a different education than they gave Yaakov?
Rabbi Hirsch’s answer is surprising:
“Esav’s continuity failed because his parents gave him the same education they gave his brother Yaakov.”
Based on the Midrash cited below, Rabbi Hirsch points out that Isaac and Rivka failed to recognize the significant differences between their sons. They naively assumed that providing the same Jewish education to both children would yield the same results.
However, Esav required a different and personalized education to remain on the Jewish path. He needed a school system—or a good teacher—that considered his unique learning needs. Perhaps Esav did not enjoy libraries or books, or he had a form of ADD. He needed a religious education to address his learning challenges and help channel his talents toward serving God.
Rabbi Hirsch offers a strong warning to parents:
“A father who places Yaakov and Esav [two children with different characters: Yaakov was naturally studious, while Esav preferred hunting in the field] in the same classroom and teaches them the same way will surely ruin one of them. While a child-like Yaakov will thrive on learning, like someone thirsty drinking from a spring, a child-like Esav will only dream of the day he can throw away those old books and leave behind that [religious] lifestyle…”
Rabbi Hirsch highlights that:
“[Isaac and Rivka failed to see] that Esav’s strength and courage were just as important as Yaakov’s thoughtfulness and sensitivity. As parents, we must work with each of our children, acknowledging their diverse talents, to achieve the collective ideal of Am Yisrael.”
EVOLUTION IN PARENTING
Having witnessed the failure with Esav, Jacob learned from it and educated his children in line with their unique personalities and talents. He understood that although siblings might grow up under the same roof, they can have vastly different traits and needs.
Rabbi Hirsch identifies this in Jacob’s blessings to his sons in this week’s Parasha:
“When Jacob’s sons, the future twelve tribes, gathered to receive their father’s blessing, Jacob envisioned the future nation of Israel. He saw priests and rabbis (the tribes of Levi and Issachar), political leaders (Yehuda), great merchants (Zebulun), farmers (Asher), skilled soldiers (Gad), judges (Dan), and more. He blessed them all, but not with a single blessing. Instead, he gave each one a different blessing, saying:
אִישׁ אֲשֶׁר כְּבִרְכָתוֹ בֵּרַךְ אֹתָם – ‘Each according to his own blessing, he blessed them’ (Genesis 49:28).”
Jacob understood that God’s covenant with Abraham required creating a whole and self-sufficient nation. Every individual had to play a different role toward the shared Divine goal: building a nation that would uphold the way of God by practicing and promoting kindness and justice.
CONCLUSION
Suppose Isaac and Rivka had understood the depth of Esav’s soul and asked themselves how his courage and physical energy could be channeled into Avodat Hashem. In that case, Esav might have become a “mighty soldier of God” instead of a “skilled hunter.”
Jacob and Esav, despite their different tendencies and talents, could have become spiritual partners. Esav’s sword would have served Jacob’s spiritual mission.
Rabbi Hirsch does not intend to criticize Yitzhak and Rivka but to teach us a critical life lesson: as Jewish parents, our primary mission is to educate all our children to follow the path of the Tora. This requires recognizing and accepting each child’s unique talents and guiding them toward a religious education, considering both: their strengths and limitations.
MIDRASH
וַיִּגְדְּלוּ הַנְּעָרִים (בראשית כה, כז) רַבִּי לֵוִי אָמַר מָשָׁל לַהֲדַס וְעִצְבוֹנִית שֶׁהָיוּ גְּדֵלִים זֶה עַל גַּבֵּי זֶה וְכֵיוָן שֶׁהִגְדִּילוּ וְהִפְרִיחוּ זֶה נוֹתֵן רֵיחוֹ וְזֶה חוֹחוֹ.
The Midrash compares Yaakov and Esav to two plants growing side by side. At first, they appear similar. But as they mature, one produces fragrance, and the other grows thorns. Similarly, Yaakov and Esav went to school together as children, but when they reached adulthood, Yaakov went to study in Bate Midrash, while Esav turned toward idol worship.
(Bereshit Rabbah 63:9)
RABBI HIRSCH’S TEXTS
המושיב את יעקב ועשו על ספסל לימודים אחד … מובטח לו שאת האחד מהם הוא מקלקל
“A father who places Yaakov and Esav on the same school bench and educates them in the same way will certainly ruin one of them…”
כאשר נקבצו בני יעקב לשמוע את ברכת אביהם
“When Jacob’s sons gathered to hear their father’s blessing, he envisioned the diverse future of Israel and blessed each one according to their unique virtues…”
איש אשר כברכתו ברך אתם (בראשית מט, כח)
Each child has their own mission. Strength and courage are as valuable as thought and emotion. The covenant with God aims to build a complete nation, with every individual contributing uniquely to the fulfillment of Abodat Hashem.
TEXTS
MIDRASH
וַיִּגְדְּלוּ הַנְּעָרִים (בראשית כה, כז), רַבִּי לֵוִי אָמַר מָשָׁל לַהֲדַס וְעִצְבוֹנִית שֶׁהָיוּ גְּדֵלִים זֶה עַל גַּבֵּי זֶה, וְכֵיוָן שֶׁהִגְדִּילוּ וְהִפְרִיחוּ זֶה נוֹתֵן רֵיחוֹ וְזֶה חוֹחוֹ, כָּךְ כָּל י»ג שָׁנָה שְׁנֵיהֶם הוֹלְכִים לְבֵית הַסֵּפֶר וּשְׁנֵיהֶם בָּאִים מִבֵּית הַסֵּפֶר, לְאַחַר י»ג שָׁנָה זֶה הָיָה הוֹלֵךְ לְבָתֵּי מִדְרָשׁוֹת וְזֶה הָיָה הוֹלֵךְ לְבָתֵּי ע»ז
Bereshit Rabba 63:9
TEXTOS DEL RAB HIRSCH
. המושיב את יעקב ועשו על ספסל לימודים אחד , ובאותם הרגלי החיים מחנך אותם כאחד לחיי לימוד ומחשבה – מובטח לו שאת האחד מהם הוא מקלקל . יעקב ישאב ממעיין החכמה בחפץ גובר והולך , ואילו עשו רק יצפה ליום , בו ישליך מאחורי גבו את הספרים הישנים , ויחד אתם תעודת חיים גדולה , שהכיר אותה רק באופן חד צדדי , ובדרך שמעצם טבעו הוא סולד בה . . (
כאשר נקבצו בני יעקב לשמוע את ברכת אביהם , והלה ראה בהם את שבטי ישראל שלעתיד , לא ראה רק כוהנים ומורי הוראה ; הנה עמד שם שבט הלוויה ושבט המלוכה , שבט הסוחרים , שבט האיכרים , ושבט הלוחמים ; עמד שם לנגד עיניו העם כולו , על כל סגולותיו הרבגוניות , ועל כל דרכי התפתחותו ; את כולם הוא ברך , ‘איש אשר כברכתו ברך אתם’ ( בראשית מ»ט , כח , ( איש איש בסגולותיו המיוחדות לו . כי ברית ה’ הכרותה עם אברהם , חפצה באומה בריאה , שלמה ורעננה ; מטרתה לבנות חיי עם שלמים על כל צורותיהם הרבגוניות , על מנת לכוון אותם אל התפקיד הגדול האחד : לשמור דרך ה’ לעשות צדקה ומשפט . הכוח והאומץ , לא פחות מהמחשבה והרגש , ימצאו שם את גיבוריהם העובדים לה , ‘ ובמקצועות שונים יקיימו כולם את התפקיד הגדול של הכלל . דווקא משום כך – ‘חנוך לנער על פי דרכו , ‘ חנכהו למטרה הגדולה האחת על פי דרכו המיוחדת לו , בהתאם לעתיד הצפוי לו מנטיותיו
אילו העמיקו יצחק ורבקה לחדור לנפש עשו , אילו הקדימו לשאול את עצמם , היאך יכולים גם האומץ , הכוח והגמישות הרדומים בנפש עשו – היאך יכולים כל אלה להטות שכם לעבודת , ‘ה כי אז ‘הגיבור’ שלעתיד לא היה הופך ל’גיבור ציד , ‘ אלא ל’גיבור לפני ה’ ‘ באמת . יעקב ועשו , על כל נטיותיהם השונות , היו נשארים אחים תאומים ברוחם ובדרך חייהם ; עוד מראשית הייתה חרבו של עשו כורתת ברית עם רוחו של יעקב ; ומי יודע איזה שינוי היה צפוי לקורות הימים על ידי כך . אך לא כן היה : ‘ויגדלו הנערים , ‘ רק משגדלו הנערים והיו לגברים , הופתעו הכל לראות , כי אלה אשר מרחם אחד יצאו , ויחד נתגדלו , נתחנכו ולמדו , היו כה שונים בטבעם ומנוגדים במעשיהם
